在古代社會，貴族子弟在十五歲之前上「小學」，學習文字、書法、計數、禮儀等等，十五歲之後便上「大學」，學習更深層次的知識。究竟這些知識的核心是什麼？在《大學》中，首篇就開宗明義說：「大學之道，在明明德，在親民（宋代的程頤、朱熹則認為應是「在新民」），在止於至善。」

其中意思就是，年輕人在大學裡，要培育高尚的品德，然後去教化民眾（「新民」），使自己和整個社會都達到崇高至善的境界。