現代人都會以一月一日為元旦，但原來在古代不同年代的元旦並不相同。

在夏朝時，元旦為正月初一，商代則為十二月初一，周代在十一月初一。秦朝一統天下，元旦定於十月初一。直至漢武帝開始，沿用夏代的規定，以正月初一為元旦，一直沿用二千多年，至中華民國建立，當時政府使用西曆曆法，以西歷1月1日為元旦，而農曆新年正月初一定為春節。

1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用「公元紀年法」，將農歷正月初一稱春節，將公歷（即西曆）1月1日定為元旦。