本文作者為言論自由行行政總裁黃永
《哥倫比亞新聞評論》最近探討了一個於西方傳媒業界開始流行起來之說法：「社交網絡新聞是否如同零食以至是垃圾食物？」箇中含意，是指社交網絡推給用戶的新聞，往往以鼓勵參與為主要目的，而engagement的方式則包括：讚好、發表情符號、分享、留言，因此許多用戶在看完新聞帖文後，都習慣乃至忍不住要作反應。
有評論認為，接收社交網絡新聞的模式跟被垃圾食物吸引之心態相近：一包薯片放在自己面前，忍不了打開吃了一片（開始留言），接下來愈吃愈多（不斷回應），直至去到某個點才停下，然後發現浪費了許多時間，因為所吸收的東西毫無營養，於是很後悔吃下第一片──也就是根本不應該開始留言。
日積月累下，社交網絡的人工智能其實讓許多用戶不斷感到後悔，繼而產生強烈負面情緒，部分人甚至會演變為逃避新聞。有見及此，Facebook今年2月開始在部分地區（美國、加拿大、巴西、印度）進行測試，調整向部分用戶發放政治新聞的演算法：從過去主要留意哪些帖文有較多用戶參與而推給更多人互動，變為更多關注什麼帖文會引來惡意中傷、怒罵或其他負面留言，然後減少推給用戶或移除。上星期臉書公布測試結果，認為效果正面，決定在更多地區實行這套發放新聞的新演算法。
業界普遍同意，今次改動是Facebook演算法一次重要路線調整，因為過去engagement長期被視為最關鍵的業績量度指標。不過，由於過去一年多新冠肺炎肆虐，全球愈來愈多人關注誤導訊息和假新聞於社交網絡引發的討論，為國際抗疫工作帶來嚴重阻礙，包括令人抗拒病毒檢測及產生疫苗猶豫，另外溯源陰謀論亦衍生對亞洲人的種族仇恨。臉書最近期的內容檢討報告，亦刻意把焦點放在「哪些人接收哪些訊息」（簡言之就是reach），相對較少討論用戶在閱讀帖文後的反應和怎樣參與互動，避重就輕。
固然有學者指出，這種演算法轉變既不能提升社交網絡新聞的質素，也不會改善誤導訊息肆虐的現況，正如吃少了垃圾食物，不等於會吸收到更多營養，遑論變得更健康。專家認為Facebook定義何謂「政治新聞」的方法從不清晰（有點像香港由廣管局年代到今日通訊事務管理局，也一直未能為大氣電波的「政治廣告」下清晰定義），結果導致用戶在減少接觸假新聞之餘，亦同時接收少了專業新聞機構的準確報道──情況可比喻為癌症化療，把壞與好的細胞同時殺死。
臉書當然希望其人工智能可自行研發出處理政治帖文的「標靶藥」，可是專家們還是不表樂觀：因為即使接收政治新聞的比例下降，受眾仍然能夠從家人和朋友圈中接收相關訊息，由於這些資料通常未經核實查證，再加上「回音室效應」，因此有機會令散播誤導訊息的情況進一步惡化。至於接下來該留意的一點，當是Facebook引入新演算法後，相關地區的接種新冠疫苗比率有否顯著改變。
原文轉載自《信報》2021年09月06日
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